Бешенство — зоонозная природно-очаговая инфекция. Источником инфекции могут быть собаки, лисы, летучие мыши, волки, кошки и мелкие грызуны. Заразиться бешенством можно при укусе или ослюнении, реже — при разделке убитого животного. Больное животное становится заразным за несколько дней до начала клинических проявлений — в среднем 5-7 дней, максимально до 10 дней.

Инкубационный период бешенства составляет от 10 дней до 3 месяцев. Он зависит от локализации укуса. Наиболее быстро заболевание развивается при укусе в лицо, шею, голову. Первыми признаками бешенства у человека являются: зуд; неприятные ощущения, малоинтенсивные боли в месте укуса и близлежащей области. Симптомы бешенства у человека: общее недомогание, повышенная потливость, субфебрильная температура тела (37,1–38,0 °C), сухость во рту, снижение аппетита, чувство стеснения в груди. Сон больных нарушен — нередки кошмары в начале болезни, сменяющиеся бессонницей. Нарастает беспричинная тревога, беспокойство, тоска, появляется страх смерти. Повышается чувствительность к раздражителям (звуковым, тактильным, световым) с постепенным нарастанием их выраженности. Крайняя степень — аэрофобия, фотофобия, акустикофобия, гидрофобия — характеризуется вздрагиванием всего тела при малейшем дуновении ветра, звуках, ярком свете, судорогами мышц глотки. Наиболее известный симптом бешенства — гидрофобия, когда при попытке выпить воды или даже при виде и мысли о воде развивается характерный судорожный приступ. Смерть от бешенства неизбежно наступает от паралича дыхательного и сосудистого центров примерно на 6-8 день болезни.

Вылечить уже начавшееся заболевание невозможно, однако, можно его предотвратить.

В случае, если произошла встреча с животным и последующее прямое ослюнение им повреждённых кожных покровов (слизистых оболочек) или укус, необходимо провести комплекс профилактических мероприятий, направленных на предотвращение заражения вирусом бешенства и развитие заболевания.

В первую очередь необходимо оценить и зафиксировать поведение животного (адекватное ситуации, агрессивное, излишне дружелюбное). При возможности проводить за ним наблюдение. Важно не  убивать или прогонять животное, так как элементарное наблюдение в течение 10 дней от укуса позволяет исключить бешенство с вероятностью 100%.

По возможности животное доставляют в ветеринарную службу для осмотра и помещения на карантин, при гибели животного должно быть обязательно проведено исследование на бешенство.

Следующим этапом профилактики является проведение лечебно-профилактический мероприятий.Необходимо в максимально короткие сроки самостоятельно провести первичную обработку раны – тщательно промыть раневую поверхность в течение не менее 15 минут струей воды с мылом, обработать края раны 5% настойкой йода и немедленно обратиться в медицинское учреждение. Только врач может оценить риск возможного заражения вирусом бешенства и назначить, при необходимости, прививочный курс. Следует помнить, чем раньше начата иммунизация против бешенства, тем вероятнее благополучный исход.Курс иммунизации состоит из 6 внутримышечных инъекций, который начинают проводить в день обращения, а затем на 3, 7, 14, 30, 90 дни после укуса. Ни в коем случае не следует отказываться от назначенного лечения и самовольно прерывать его.